Un groupe de développeurs espagnols travaillant sous le nom d’Ecofasa, dirigé par le directeur général et inventeur Francisco Angulo, a mis au point un processus biochimique pour transformer les déchets solides urbains en une matière première de biodiesel à base d’acides gras. « Il a fallu plus de 10 ans pour travailler sur l’idée de produire du biodiesel à partir de déchets domestiques en utilisant une méthode biologique », a déclaré M. Angulo au magazine Biodiesel. « Mon premier brevet date de 2005. Il a été publié pour la première fois en 2007 à Soto de la Vega, en Espagne, grâce au conseil et à son représentant Antonio Nevado ».
L’utilisation de microbes pour convertir la matière organique en énergie n’est pas un concept nouveau pour les industries des énergies renouvelables, et on peut en dire autant de la digestion anaérobie des déchets organiques par des microbes, qui transforme les déchets en biogaz composé principalement de méthane. Cependant, l’utilisation de bactéries pour convertir les déchets urbains en acides gras, qui peuvent ensuite être utilisés comme matière première pour la production de biodiesel, est une nouvelle tournure. L’entreprise espagnole appelle ce processus et le carburant qui en résulte Ecofa. « Il est basé sur le principe naturel du métabolisme par lequel tous les organismes vivants, y compris les bactéries, produisent des acides gras », a déclaré M. Angula. « [Il] provient du carbone de tout déchet organique. »
Il a défini les déchets urbains comme « les déchets organiques de la maison comme la nourriture, le papier, le bois et le fumier », et a ajouté que tout matériau à base de carbone peut être utilisé pour la production de biodiesel dans le cadre du processus Ecofa. « Pendant de nombreuses années, je me suis demandé pourquoi il y a des gisements de pétrole dans certaines montagnes », a-t-il déclaré, expliquant le raisonnement qui sous-tend son invention. « Après avoir étudié la question, je me suis rendu compte que [ces gisements de pétrole] étaient produits par des micro-organismes organiques vivants en décomposition ». Dans l’esprit d’Angulo, cela a fait naître l’idée que les déchets alimentaires et les bactéries pouvaient être transformés en acides gras qui pouvaient réagir en biodiesel. Deux types de bactéries sont en cours de développement par le laboratoire scientifique de biotechnologie Biotit à Séville, en Espagne : E. coli et Firmicutes. Le procédé Ecofa produit également du méthane et des solides non convertibles qui peuvent être utilisés comme amendement du sol ou engrais. « Il existe une grande variété de bactéries », a déclaré M. Angulo. « Actuellement, les producteurs de biodiesel reçoivent une graisse qui doit être transformée par transestérification en biodiesel, mais nous travaillons également sur d’autres types de bactéries qui sont capables de produire des acides gras ayant les mêmes caractéristiques que le biodiesel ». Il a déclaré que cela permettrait finalement aux producteurs de sauter l’étape de la transestérification.
Avec son processus Ecofa, Ecofasa pourrait éviter le débat actuel sur l’alimentation contre les carburants et son successeur attendu, l’utilisation indirecte des terres. « Il ne serait pas nécessaire d’utiliser des champs spécifiques de maïs, de blé, d’orge, de betteraves, etc., qui resteraient pour la consommation humaine sans créer de distorsions ou de famines aux conséquences imprévisibles », a déclaré la société dans un communiqué de presse. « Cette technique microbienne peut être étendue à d’autres débris organiques, végétaux ou animaux, tels que ceux contenus dans les eaux usées urbaines. On peut même expérimenter avec d’autres sources de carbone, ce qui ouvre de nombreuses possibilités. Il suffit de trouver les bactéries appropriées ».
La société a créé son nom en combinant le terme « éco-combustible » avec F.A., les initiales de l’inventeur.
« Aujourd’hui, nous pensons que nous pouvons produire entre un et deux litres [de biodiesel] par 10 kilos de déchets », a déclaré M. Angulo. Cela représente un peu plus d’un quart à un demi gallon pour 22 livres d’ordures, soit entre 24 et 48 gallons par tonne de déchets urbains. « Nous nous efforçons d’améliorer cette situation », a-t-il déclaré.
